El alcohol es una de las drogas que más se consume en el mundo y los hombres tienen el doble de probabilidades de desarrollar alcoholismo que las mujeres. Hasta ahora, la biología subyacente que contribuye a esta diferencia en la vulnerabilidad no estaba del todo clara. Al parecer la respuesta está en la dopamina. Este neurotransmisor tiene múltiples funciones en el cerebro, pero es muy importante en este contexto debido a sus efectos placenteros cuando es liberado por experiencias gratificantes, como el sexo o las drogas.
Un nuevo estudio publicado en Biological Psychiatry revela que la dopamina puede ser un factor importante para las diferencias de susceptibilidades al alcoholismo entre hmbres y mujeres.
Los investigadores, de las Universidades de Columbia y Yale, estudiaron hombres y mujeres bebedores en edad universitaria, en una prueba de laboratoriol. Después de consumir una bebida alcohólica o no alcohólica, a cada participante se le realizó una tomografía por emisión de positrones especializada (TEP), una técnica que puede medir la cantidad liberada de dopamina inducida por el consumo de alcohol. A pesar de consumos similares, los hombres tenían una mayor liberación de dopamina que las mujeres. Este aumento se encuentra en el estriado ventral, un área del cerebro fuertemente asociada con el placer, el refuerzo y la adicción.
"En los hombres, aumentó la liberación de la dopamina y también había una asociación más fuerte y subjetiva de los efectos positivos de la intoxicación por alcohol", explicaron los autores. Otra observación importante es la disminución de la liberación de la dopamina inducida por el consumo de alcohol durante episodios repetidos de consumo de alcohol en el pasado. Esto puede ser una de las características de la tolerancia en el desarrollo o en la transición hacia el hábito.
Estos resultados indican que la capacidad del alcohol para estimular la liberación de la dopamina juega un papel importante y complejo en sus efectos de recompensa y riesgo de abuso en los seres humanos. Esta identificación de un mecanismo neuroquímico vivo que podría ayudar a explicar la diferencia entre los sexos en el alcoholismo es un paso emocionante en la investigación de esta adicción.
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